Une incroyable pluie d’étoiles filantes se prépare pour la fin du mois

Parfois, l’astronomie peut révéler des faits surprenants. Considérons le cas d’une petite comète nommée 73P/Schwassmann-Wachmann normalement beaucoup trop faible pour être vue à l’œil nu. En 1995, cependant, la comète est apparue soudainement et a brusquement disparu. Selon certaines prédictions, la même comète pourrait nous récompenser avec un spectacle époustouflant d’étoiles filantes vers la fin du mois de mai.

L’histoire commence avec la découverte de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 qui se déplaçait à travers la constellation d’Hercule en 1930. A l’observatoire de Hambourg les scientifiques Arthur Wachmann et Carl Schwassmann à l’époque, isolés de l’objet de magnitude +9,5 à l’aide de verre assiettes.

Son orbite a alors fait l’objet d’attention. Nous avons pu déterminer que la minuscule comète (noyau de 1,3 km de diamètre) tournait en direction du Soleil tous les 5,4 ans, avec une orbite inclinée d’un peu plus de 11 degrés par rapport au plan de l’écliptique. De plus, il y avait une forte possibilité que la comète soit visible en particulier lors de son passage dans le ciel le 31 mai de la même année près du Soleil, à environ 9,2 millions de kilomètres de la Terre.

Cependant, pour ceux qui regardaient qui étaient présents à l’époque, ce n’était pas le cas, la comète n’atteignant que la magnitude de +7. Ensuite, la comète a été largement oubliée… jusqu’en 1995 où sa luminosité a été considérablement augmentée. L’augmentation de 400 fois était encore plus impressionnante en raison du fait que la comète était supérieure à 1,3 U.A. de la Terre à l’époque.

 

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Les comètes qui se frottent contre le Soleil libèrent des particules de poussière à l’intérieur du système solaire. Si un objet se trouve dans le chemin (comme la Terre), une pluie d’étoiles filantes se produira, comme en témoignent les traînées de lumière silencieuses dans le ciel. Mais, ces flux de débris changent dans le temps à mesure que l’attraction complexe des planètes, du Soleil et des planètes les repousse et les ramène sur le chemin de la Terre, conduisant à cette fameuse pluie de fin mai.

 

La comète 73P laisse une traînée de débris appelée météores Tau Herculid. Météores Tau Herculide. La plupart du temps, cette pluie n’est pas particulièrement excitante. Cette année peut être une exception. Selon les prévisions, la Terre sera en effet sur le point de traverser le flux de débris fragmentés d’ici 1995 lorsque la comète aurait laissé beaucoup de plumes en passant près du Soleil.

La nuit du 30 au 31 mai certains prévoient des milliers de météores toutes les heures. Tau Herculids peut également être décrit comme la pluie la plus lente, avec une vitesse moyenne de seulement 16 miles par seconde. Il est également intéressant de noter que la Lune pourra rester immobile et ne pas montrer sa luminosité.

Bien sûr, il est probable que les prédictions ne se produiront pas, mais êtes-vous prêt à risquer de passer à côté ?